Большая деревня беорнингов, недалеко от брода Каррока процветала. Несмотря на тяжелые времена, королевство лесовиков, раскинувшееся в долине Андуина, между туманными отрогами Мглистых Гор и зловещими чащобами Чернолесья, жило в мире. Гримбьерн и его дружина частенько гоняли ватаги орков, осмеливавшихся совершать набеги. Также Беорнинги заняли Высокий Перевал и держали там укрепленную заставу. Многим путникам приходилось хорошо раскошелиться, чтобы получить право прохода. Но лучше заплатить пошлину и быть под защитой, нежели чем пытаться перейти горы где-то еще.
Эта деревня была наверное самым западным поселением лесовиков, хорошо укреплена, здесь имелась застава и дозорный пост. Именно через эту деревню пролегал путь после Брода и отряд воинов всегда сторожил на скале Каррок. Андуин тихо шумел, неся свои волны к югу и далеким берегам достославного Гондора. Пчелы жужжали на пасеках, вересковые поля отливали лилово-розовым в ярких лучах заходящего солнца, отбрасывающего блики на далеких снежных вершинах гор.
Старый Рогволд, бывший воин дружины Гримбьерна и владелец местной таверны "Веселый шершень" готовился к ежевечернему наплыву посетителей. Уставшие после работы, лесовики каждый вечер делали его заведение местным центром мироздания. Люди отдыхали, пели, веселились, обсуждали сплетни и новости. Редкие купцы и путники могли найти здесь временный приют. И после того, как последний луч солнца скрылся между снежными шапками Мглистых гор, в трактир повалил народ. Жена Рогволда занималась кухней, а старый ветеран, ныне трактирщик встречал гостей и завсегдатаев. Только вот Сигга опять куда-то запропастилась, непутевая, вся в отца, когда тот был моложе и захотел стать воином, а не пасечником. Вот только из-за многочисленных ран уже не мог участвовать в походе, а потому, как и многие ветераны сидел дома. Была у него еще и младшая дочь, что сейчас активно старалась помочь матери на кухне, правда обычно это оборачивалось какой-нибудь проказой. И был еще старший сын, который сейчас занимался заготовкой дров на заднем дворе.
Устроившись у камина, хозяин с важным видом принимал входящих, перебрасываясь парой слов то с тем, то с другим. Постепенно зал наполнялся, сын уже вернулся и стал помогать отцу разливать медовуху. Сигги до сих пор не было. Наверное опять решила позадирать стражников на заставе. Эх, сколько раз она заставляла жалеть отца, что научил дочь искусству обращения с мечом. Конечно близость гор, способствовала тому, что все лесовики умели держать топор или стрелять из лука. Только вот Сиггу он обучал, как его обучали в дружине вождя. Сломленный после вынужденной отставки, отец нашел утешение в обучении дочери, что похоже единственная из родни разделяла его стремление. А теперь эта неугомонная девчонка только и искала повода задеть стражников, чтобы снова показать им, у кого был лучший учитель. Сколько жалоб от десятника заставы несчастный отец выслушивал каждую неделю.
Мысли Рогволда прервал незнакомец, появившийся в дверях. Ростом он был выше всех людей, что собрались в зале. Разве что дунадейн могли ровняться ростом с этим неизвестным, которые пару раз заходили в деревню. Лицо вошедшего скрывал капюшон темно-серого плаща. Однако можно было заметить, что путник облачен в короткую кольчужную рубаху, высокие кожаные сапоги. Незнакомец прошел к Рогволду, после чего откинул капюшон и полы плаща. На голове высокого воина был шлем ему под стать, с кольчужной бармицей и полумаской, скрывавшими лицо. На поясе висел меч в украшенных ножнах и небольшой топорик. За спиной торчал короткий лук и колчан серебряных стрел. Еще до того, как воин снял шлем, Рогволд уже догадывался кто перед ним.
- Давно не виделись, старый друг - прозвучал ровный и чистый голос эльфа.
- Рад встрече, Драуглан. Хотя и десять лет прошло с того раза... -сказал хозяин таверны.
Они приветствовали друг друга старым воинским обычаем, пожав друг другу руки чуть пониже локтя. Лицо эльфа, как и десять лет назад выглядело бледным, а взгляд синих очей печальным. По плечам были рассыпаны снежно-белые волосы, коих не бывало даже у самых глубоких старцев. Рогволд был удивлен, ибо не думал, что еще когда-нибудь увидит воителя нолдр. И того, что он знал, а этого было крайне мало, Драуглан служил загадочному Элронду из Ривендела, и часто ходил в походы вместе с витязями-дунедайн. Они и познакомились во время сражения, когда их дружину спас отряд западных воинов.
- Пройдем, видимо есть нам о чем поговорить. - произнес Рогволд, приглашая нолдо пройти за стойку.
Они расположились в небольшом обеденном зале, где собиралась только семья. Драуглн учтиво поздаровался с каждым, кроме старшей дочери, которой до сих пор не было. Рогволд отправил сына притащить Сиггу домой, так как работы было не початый край. Жена вернулась на кухню, утащив за ухо, пристроившуюся было у дверей младшую дочурку.
- Хорошая у тебя семья, Рогволд. - сказал Драуглан, когда они остались вдвоем.
- Благодарю, но ты ведь не за этим сюда пришел.
Лицо эльфа итак редко светившееся от радости помрачнело еще больше.
- Увы... Темные вести привели меня сюда...
- Говори же.
- Ходил слух, шептались в деревнях о неком... Создании... Или даже злобном духе... Это существо воровало еду, утаскивало кур и порой даже младенцев из колыбелей...
В свою очередь Рогволд нахмурился.
- Да было дело... Переполох такой был... Да же в Лесу говорят звери и птицы были встревожены. Мужики поднимались было, да толку-то. Не нашли ничего. Точнее следы-то нашли. Но они уводили в Чернолесье. В самую глушь. А туда хода нет. Эх, коли бы Гримбьерн дружину поднял... Но у него итак забот хватает... Орки совсем обнаглели. Тяжелые нынче времена...
- Понятно... Жаль, что он ушел. Но я бы попросил тебя указать мне место, где ваши люди натолкнулись на следы.
- Странно, неужели эта тварь такая опасная? Мы бы его на кол посадили, да дело с концом.
- Ты не представляешь насколько опасная... Хорошо, эти вести я передам другу.
- Другу?
- Да, ибо не я ищу это существо. Я лишь помогаю в поисках.
Тихую,но тревожную беседу прервал грохот резко открывающейся двери...

- О, дочка, наконец-то ты вернулась! Сколько раз говорил, что к вечеру была дома! Зал ломится от народу. А, это господин Драуглан из Ривендейла, мой старый знакомый. - сказал Рогволд, стараясь скрыть раздражение в голосе.
Но это у него плохо получалось. Девчонка доведет его до удара, вот ей-же-ей. Его спасало лишь то, что он варил лучший мед в округе, и те самые стражники напиваться приходили к нему же в таверну. Так, что проказы дочери, как правило сходили Рогволду с рук, а Сигга в качестве наказания получала очень ответственные задания - вычистить нужник, отмыть посуду и т.д. Не сказать, что воспитание имело успех. Девушка на зависть быстро справлялась с работой и уже исчезала творить очередную каверзу. Все ей не терпелось махать мечом.
Драуглан поднялся со стула и ответил на приветствие также легким кивком головы.
- К вашим услугам. - сказал нолдо.
Имя его уже прозвучало, а добавлять что-то еще он посчитал ненужным. С интересом он взглянул на дочь Рогволда. Первое, от чего можно было удивиться, так это рост. Очень высокий для младших людей, хотя, как и у стражника, уступающим Высшим Эльдар и нуменорцам. Но ведь ходят же слухи, что в некоторых беорнингах течет кровь оборотней-медведей. Однако, если стражник был просто здоровенным детиной, девушка походила на молодое стройное деревце в садах Имладриса. Весна ее жизни была в самом разгаре, и цвела она ярко, впору стоять любоваться. Правда Драуглан не успел присмотреться, как следует.
- Так, что ты останешься на ночь? - спросил Рогволд.
- Не хотелось бы задерживаться и отнимать твое время, но лучше дождаться рассвета. - ответил эльф.
- Вот и хорошо. Утро вечера мудренее. Но, прошу меня простить. По вечерам гора дел. Сигга! Составишь компанию нашему гостю на вечер, пока я занимаюсь людьми. Чуточку освобожусь,  приготовим комнату. А о коне твоем, Драуглан сейчас же распоряжусь. Сынок отведет на конюшню, все будет в лучшем виде. Ну, я пошел. А вы это, приходите в зал. Там весело. А с тебя дочка, спрос будет позже.
И Рогволд выскользнул из обеденной, оставив нолдо и девушку совершенно одних. Был слышен гам, идущий из общего зала трактира и грохот кастрюль на кухне.

Драуглан взял свой шлем под руку и проследовал за девушкой, что ловко преобразилась из искательницы приключений в милую разносчицу эля. Она была словно ветер, прилетал и исчезал. Ловко проведя нолдо через шумящий зал, она усадила его за наверное единственный пустовавший стол в отдельной нише и исчезла. И хотя местные знали и дружили с лесными эльфами, любопытных взглядов Драуглан не избежал. Ростом он был выше своих лесных собратьев, да и цвет волос был неестественно белоснежный. Не говоря уже о богатом вооружении, которое не могло быть у простого ратника. Но Драуглан был не настроен вести приятельские беседы в тавернах. Он итак корил себя за задержку.
Вскоре вернулась дочь Рогволда с обильным ужином. Не то, чтобы эльф был голоден, но после походной пищи домашняя снедь была в радость, да и местную кухню надо бы уважить. Сигга составила ему приятную компанию, так что нолдо не мог заскучать или предаться тяжким думам о грядущих делах. На мгновение ему показалось, что эта озорная улыбка способна растопить даже льды сурового Карадраса.
- Правда? И кто же она? Уже давно Ривендейл редко посещают гости с востока, кроме эльфов, что идут к Гаваням. Из людей у нас бывают разве что наши друзья и союзники-дунадайн.
Было интересно, она сказала это просто так, или же правда кто-то из ее знакомых мог бывать за Горами? Вполне возможно. Рогволд водил разные знакомства еще с тех лет, когда они встретились.
- И то и другое. Хотел навестить старого друга и кое-что узнать. А завтра с первыми лучами солнца продолжу свой путь. - отвечал эльф.
- Я давно не бывал здесь, может поделитесь, какие события происходили тут в последнее время? - в свою очередь спрашивал Драуглан.

Драуглан ел и слушал. Все эти слухи и опасения были ему знакомы. Даже слишком. Знал и более того, отчего у простых людей волосы бы стали дыбом. Но это не их заботы. Они должны жить в мире и спокойствии насколько это возможно. Для того и живут воины. Особенно такие, как Драуглан или следопыты Севера.На их плечах зачастую лежит больше, нежели просто охрана границ. Они являются проводниками воли Мудрых, сражаются с Тьмой, и преследуют ее прислужников повсюду.
- Бывал. Давно. И дальше Рунного моря ходил, где с небес светят другие созвездия. Диковинные края и люди, что в принципе можно сказать о любом месте Средиземья. Однако и опасные. Опаснее многих земель. О восточном ветре даже люди не слагают песен, чего уж говорить об эльфах.
Драуглан посмотрел на девушку, его лицо отражало заинтересованность.
- Ваш друг хорошо осведомлен, как я погляжу... Но, что же вы? Бывали по ту сторону Великой Пущи? В Эсгароте или Дейле?
Нолдо все больше понимал, что ему несказанно приятно сидеть тут, предаваться праздности и вести беседу с дочерью друга. На долю мгновения он было подумал, а не оскорбление ли это, но потом вспомнил, что Рогволд сам поручил дочери развлекать гостя. Интересно скольких женихов строгий отец уже успел отвадить. Надо было быть слепцом, чтобы не позариться на такую красавицу. Правда девушка видимо вполне и сама могла прогнать настойчивых ухажеров, все-таки Драуглан знал ее отца лучше многих, хоть и не так долго. Старая сталь не ржавеет...

- Мой путь зависит от обстоятельств. -ответил эльф.
Он уже почти расправился с ужином, сам не ожидая от себя такого аппетита. Еда была вкусной, простой и сытной. Под стать этому народу. А медовый напиток был душистым и дурманящим. Но Драуглан был не какой-то лесной эльф, что пьянеют от вина, и поэтому не боялся, что медовуха ударит ему в голову.
- Благодарю за ужин, и приятную копанию, миледи. - сказал девушке нолдо.
- О, смотрю вы тут не скучали. Ну, Драуглан, идем, комната готова. А по утру и конь будет ждать тебя. - обратился к эльфу подошедший к ним Рогволд.
Драуглан еще раз поблагодарил людей за теплый прием и проследовал за Рогволдом наверх, к жилым комнатам. Помещение было простым и уютным. За долгое время нолдо впервые мог отдохнуть по-настоящему. И сегодня он решил, что обычный сон подойдет лучше грез наяву. Оставив снаряжение на стойке, поставленной сюда предусмотрительным хозяином, эльф смог эту ночь как следует набраться сил для тела и духа.
По утру он был готов, с благодарностью принял от хозяев завтрак и припасы в дорогу. С некоторым сожалением эльф отметил, что видимо не сможет попрощаться с милой дочерью Рогволда, которая опять куда-то пропала.
Во дворе уже ждал конь Драуглана, Амрот. Это был настоящий боевой конь с белой шерстью, под стать хозяину. Его защищала попона из вареной кожи и налобник. К седлу крепился круглый синий щит, с расписанным на нем белоснежным орлом. Также там был еще один колчан стрел. Драуглан пристроил там же шлем, не став одевать его сейчас. Постоял с минуту и запрыгнул в седло, собираясь прощаться. Возможно больше уже и не удастся свидеться...

Драуглан был удивлен появлению девушки здесь. Да еще верхом и полностью снаряженной к походу. Мысль о побеге он отбросил, Рогволд был не дурак, да и подготовиться так основательно без его ведома у дочери вряд ли бы получилось. Однако нолдо все еще сомневался, в трезвости мысли старого друга, после решения отпустить Сиггу одну в этот мир. Или не одну?..  Хитрости старому дружиннику было не занимать. И все же. Умение обращаться с мечом это хорошо, но в окружающем мире полно таких опасностей, с которыми не совладать даже сильнейшим. Не говоря уже об простом умении выживать. Однако, если спросив себя, эльф признался, что на ее месте тоже бы не усидел на месте. Когда за окном был целый мир...
- Отнюдь, буду лишь рад столь приятной компании. - ответил Драуглан, слега улыбнувшись.
Их лошади поравнялись и сразу вырисовывался контраст между ними, как и между всадниками. Высокий, мощный боевой конь, натренированный нести в битву тяжеловооруженного всадника. И легкая и изящная скаковая лошадь, приспособленная для быстрой скачки.
- Позвольте поинтересоваться, куда вы держите путь? Нынче все пути опасны. Рискованно отправляться в дальний путь в одиночку. Но может статься, я смогу дать дельный совет.

Драуглан слушал девушку, но молчал, обдумывая услышанное. Наверное ей стоит держать путь к Озерному Краю, где хватает вольнонаемников всех мастей. Они поставляют широкий спектр услуг по охране, защите и борьбе с ватагами орков, вастаков и просто грабителей. Их держат многие, начиная с купцов и заканчивая королем Дейла. Диво, но половина армии Озерного королевства состоит из вольнонаемных воинов, закаленных походами и боями вояк, чьи услуги щедро оплачиваются. Там можно найти дело, да и на женщину-воительницу косо не посмотрят. Еще южнее в Дорвинионе такие воины тоже в почете. Близкое соседство с кочевниками и другими дикими восточными племенами дает о себе знать. На юге, где полыхают настоящие войны тоже нужны воины, но пока не настолько, чтобы в том же Гондоре легко приняли воительницу. Да и к тому же будь иначе, Драуглан не сказал бы об этом. Ибо именно на юге вновь поднялась Тьма и расползается по земле...
- Такие стремления достойны дочери этого гордого народа. - сказал нолдо.
- Но порой, все же думается, что лучше бы мы просто занимались охотой и разделывали туши к ужину... Иногда так хочется, чтобы вновь, как и в старь можно был вольно и открыто бродить по тропинкам Средиземья, наслаждаться пением птиц, светом звезд и  дуновением ветра. Но, увы, ничто не вечно под луной... И нам, эльфам приходиться мириться с этим.
Он осекся, понимая, что отвлекся и по неволе сказал лишнего, что не хотел бы озвучивать. Странное спокойствие и умиротворение было на душе в присутствии Сигги.
- Как я уже говорил, зависит от обстоятельств. - сказал эльф.
- Стой! - эльф резко осадил коня и дал знак девушке оставаться на месте.
Драуглан спешился. Прошел чуть вперед, потом взад-вперед по тропинке, сделал "восьмерку". Опустился на одно колено, прощупал землю. Потом вдруг припал одним ухом к земле, распластавшись на лугу. Шла минута. Две. Три. Десять. Заснул он что ли? Но внезапно эльф поднялся и вернулся к Сигге, вновь оседлав сего коня.
- А вот и обстоятельства... Здесь были... Неважно. Я иду на юг. Думаю твой отец все рассказал тебе об Озерном Крае, Дорвинионе и о возможностях. Так, что, если ты собираешься повернуть на северо-восток, то момент настал. Не заходи в Лес и держись подальше от его южной части и тьмы идущей из Болотного Замка. Однако, если у тебя есть знакомые эльфы, то они смогут провести по эльфийской тропе, это будет самый безопасный и короткий путь.
Нолдо сделал паузу, обдумывая следующие слова.
- Но, если ты хочешь, можешь и дальше поехать со мной. Я буду рад компании. К тому же, в моих странствиях порой выпадает приключений даже больше чем у знаменитой Речной Дружины. - сказал с улыбкой, нолдо.
"А еще я буду спокоен, что ты не упадешь в какую-нибудь яму где-то в глуши и темные твари не учуют тебя, когда ты будешь в одиночестве, а там может статься направление следов на юг сделает крюк и придется снова вернуться на север". Все же он не мог бросить девушку одну, сколько бы Рогволд не обучал ее владению мечом. Но и долг звал. И почему бы не объединить задачи?

Нолдо был доволен, что Сигга приняла правильное решение, хотя не только из-за разумных соображений. Компания этой милой и озорной девушки была действительно очень приятна, словно лучик солнца в тусклый серый день. И снова он подумал, а не предвидел ли все это старина Рогволд, уж больно походило на строго отрепетированный спектакль. Но Драуглан вынужден был признать, что даже в таком случае будет рад сыграть свою роль. Однако это была не легкая прогулка... Вполне возможно.
Эльф посуровел лицом и положил руку на луку седла Сигги.
- Однако пообещай мне кое-что. Я беру тебя с собой, но это может оказаться очень опасным предприятием, как и многие мои походы. Нисколько не сомневаюсь в твоем умении или храбрости, но и не могу позволить рисковать понапрасну. В таких делах каждый должен быть уверен в своем спутнике. Потому обещай, мне. Если я скажу, что нам надо бежать - ты побежишь, если скажу спрятаться - ты спрячешься. А если, скажу бросить меня - ты подчинишься. В свою очередь, я обещаю, что всегда буду рядом и помогу словом и делом, как бы трудно нам не пришлось.
Нолдо не отводил серьезного взгляда от глаз девушки и не отводил руку, ожидая ответа.